古时，桐城有个孩童名叫刘丰。他家境贫寒，自幼丧父，与母亲段氏相依为命。
段氏和刘丰这对母子生活十分清贫，有人在段氏面前给她介绍说十里之外的村里有个光棍叫李老汉，建议两人在一起搭伙过日子。段氏也有这个想法，可刘丰已经开始懂事，他觉得李老汉看起来太憨，就不同意这件事。李老汉很听后很是无奈，总不能强人所难，于是此事就此作罢。
刘丰常常来到河边捉点鱼虾拿到集市上换些零钱补贴家用。母亲段氏曾告诫他，如果河里突然出现一些奇怪的东西，千万不要去捡。当地曾有传言河里有水怪，它常常会用瓜果、手绢之物将人引到河里，一旦下河去捡就可能再也回不来了。
刘丰将母亲的话记在了心里，不少人都说过这样的故事，他对此深信不疑。有次刘丰在河边捉鱼之时，看到河里突然漂上来一个葫芦，颜色碧绿，看起来十分精致。刘丰刚想伸手去捡，突然想起了母亲的话，便赶紧后退几步静静地观察河中葫芦究竟漂到哪里。
过了不多时，葫芦旁边冒起了许多气泡，像是有人在水底吐气一般。刘丰有些惊讶，拿着石头向葫芦扔去，不料这时候葫芦突然沉到水底，紧接着一块精美的手绢浮了上来。刘丰是穷人家孩子，哪里见过这么精美的手绢？他犹豫半天，便拿着树枝想将手绢挑上来。
刘丰折了一段长树枝，刚碰到手绢之时，手绢就像长了腿一样向远处漂了几尺的距离。刘丰反复丈量一下，觉得自己的脚踩到岸边的水里恰巧能够到这个手绢，于是就站到了水里，就在他能够得到这个手绢之时，手绢又向远处漂了两尺距离。刘丰怒了，将母亲的告诫抛之脑后，心想连捉鱼摸虾都难不倒自己，自己游过去不就行了？想到这里，他就一头扎进水里，向手绢游去。
就在刘丰即将碰到手绢之时，突然感觉脚底下有什么东西缠住了自己的腿，他大惊叫到：“救命啊，有东西抱我腿啊！”
段氏正在不远处洗衣，听到儿子的呼喊声赶紧跑了过来。此时刘丰还未沉入水中，段氏拿着岸边的树枝让刘丰抓住，用力的往岸上拉，可他觉得水底也有什么东西跟她拔河一样抱着刘丰的腿往淤泥里面拽。
段氏边拉拽树枝边哭喊道：“快来人啊，谁来救救我的孩子啊！”
这时候恰巧李老汉放牛经过此地，他见状赶紧牵着水牛下了河，让刘丰双手抱着牛角，最终经过一番拉扯，刘丰才精疲力尽了上了岸。
段氏认出了李老汉，表情尴尬，不知所措。李老汉看到刘丰的右腿青一块紫一块，他不解问道：“水底下那东西究竟是何物？”
刘丰痛哭流涕，惊魂未定说不出话来。段氏解释说道：“自古以来这条河里就经常有怪事发生。有人说曾在岸边看到过一个弓腰驼背的怪物跳进水中，人不像人，猴不像猴。究竟是什么怪物，谁也说不清！每隔一段时间，河中就有葫芦、瓜果出现在河中间，但凡有人去捞，就会被拖入水里溺水而亡。”
这时候段氏家里挤满了不少看热闹的人，有老人不停地抹泪说道：“确有此事，我那孙子前些年就是被拖入水中溺亡的。大人都知道这事，遇到这事都置之不理，可孩童呢？他们经常会忍不住好奇心一探究竟啊。”
李老汉不以为然道：“将水怪除掉不就行了？”
众人听后议论纷纷道：“哪有这么容易？那家伙在水里力大无比，听老人讲还不止一个。搞不好会将人拖入水里呢！我们又都得用这条河里的水洗衣做饭，不能投毒用药，谁能奈何它？”
这时候刘丰说道：“你要能帮我们除害，我就认你，喊你爹都行！”
段氏面红耳赤，李老汉听后欣喜若狂，当即高声喊道：“一个月都不用，我保证能除掉它！”
众人不敢相信自己的耳朵，李老汉究竟是有毛病还是在说大话？
李老汉借了一个破锣走街串巷，一边走一边敲锣说道：“我李老汉免费给大家放放牧水牛，谁家没时间放牧的都可以交给我来放牧！”
众人听后都围了上来，有人问他说道：“你该不会将我们的水牛给偷走吧！”
李老汉笑道：“你们打听打听，我家都在十里外的村子里住，世世代代居住于此，跑得了和尚也跑不了庙啊！”
众人觉得有道理，又有人问道：“这些牲畜怎么区分？你就不怕搞混？”
李老汉大手一挥说道：“给水牛的角上做好标记就行，我放了几十年牛，从未搞混过。”
众人觉得李老汉说的有道理，家里有水牛的都交给李老汉去放牧。傍晚再去李老汉那里去领，水牛每天都吃的肚子圆圆滚滚，几天之后大家都放心将水牛交给他。
有人忍不住问他说道：“你为何不做做好事，给我们放牧别的牲畜呢？”
李老汉摆手说道：“我都放了几十年水牛了，知道它们的习性，别的牲畜我把握不住！”大家笑笑，也并没多想。
几天之后，方圆几十里的水牛都在李老汉这里，漫山遍野，就连他自己都懒得去数究竟有多少头水牛。时机差不多了，李老汉就只做一件事：那就是让这些水牛过河，并且今天一整天都不让他们上岸。
这样还不算，李老汉还挑了几个力气大、水性好的水牛，在它们尾巴上绑上长绳子，绳子另一头帮上铁钩。刘丰不解询问道：“绑铁钩干什么？”
李老汉解释说：“有的地方水太深，水牛到不了底，铁钩能沉到底！管它什么水怪鳖精，都给它开肠破肚！”
刘丰恍然大悟，忙问道：“那为何不给每个牛都绑上？”
李老汉笑道：“那样的话，这群水牛还怎么正常走路？”
刘丰对李老汉伸出大拇指，夸赞道：“没想到你并不憨啊！”
李老汉低头一笑说道：“看人不能只看表面，我只是长得憨厚并不是傻！”
两人相视一阵，突然大笑起来。
就这样，李老汉赶着这群水牛在这条河道来回穿梭，河水被搅的如泥浆一般。偶尔有些地方冒出一大串水泡，李老汉赶紧将水牛赶过来来回踩踏。
这群水牛在这段河道浩浩荡荡走了几十个来回。一头牛挨着一头牛，绵延数里之长。李老汉从上游赶到下游，随后又从下游赶回来。就这样循环往复，每天数十个来回，一连赶了数十天。大鱼小鱼都漂在水面上，也有些血肉模糊、奇奇怪怪的东西浮在上面，但李老汉懒得去看。这对于他来说并不重要。
一段时间以后，百姓们又聚在一起议论：这李老汉正事不干，天天让水牛在水里泡澡，累的水牛精疲力尽。他根本就是诚心放牧的，不知道他憋得什么坏，我们干脆自己放牧得了！
就这样一传十十传百，几天之后邻村的百姓们全都将家里水牛领回了家。殊不知，这正合李老汉的心意，牛被牵走了，李老汉的目的也达到了。他拍拍胸口对村里百姓说道：“从此以后，那些人不人、猴不猴的水怪再也不会出来捣乱了！”
说来也怪，自这件事以后，河面平静如初，再也没有什么奇怪的东西出现。李老汉如愿以偿的娶了段氏为妻。刘丰询问李老汉说道：“听说你平日里并不是健谈、睿智的人，这次咋就有这么好的办法？”
李老汉大笑道：“这就是爱情的力量，你不懂......”