来到中药店，常见门前挂着一葫芦，很多人会联想到成语“悬壶济世”。
但如果问起“悬壶济世”的来历，估计知之者不多。
说“悬壶济世”之前，先聊个俗语“葫芦里不知卖的什么药”，这俗语说明了葫芦的功能，装药的。
葫芦在古代叫“壶”，俗称葫芦瓜，是古代道家的象征之一。
《诗经·豳风·七月》中提到的“八月断壶”，就是指盛药的葫芦，也叫“药葫芦”。
说起葫芦与中医的缘分，四个字：源远流长。
葫芦作为神奇的宝物，经常出现在神话故事中。
比如，“八仙”之一的铁拐李，常背个装有“灵丹妙药”的葫芦，行走江湖，治病救人。
再如，《西游记》第五回中说：“大圣直至丹房里面，寻访(老君)不遇，但见丹灶之旁，炉中有火。炉左右安放着五个葫芦，葫芦里都是炼就的金丹……他就把那葫芦都倾出来，就都吃了，如吃炒豆相似。”可见，太上老君精心炼制的长生不老仙丹，就盛放在他的法宝紫金葫芦里。
那么，“悬壶济世”又是怎么成为赞誉医生救死扶伤高尚品德代名词的呢？
《后汉书·方术列传·费长房》中给出了答案：
费长房者，汝南(今河南省平舆县射桥镇古城村)人，曾为市掾。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见，唯长房于楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。
翁知长房之意其神也，谓之曰：可更来。长房旦日复诣翁，翁乃与俱入壶中。
唯见玉堂华丽，旨酒甘肴盈衍其中，其饮毕而出。翁约不听与人言之，复乃就楼上候长房曰：我神仙之人，以过见责，今事毕当去，子宁能相随乎？楼下有少酒，与卿为别……
长房遂欲求道，随从入深山，翁抚之曰子可教也，遂可医疗众疾。
故事说，河南汝南(今河南上蔡)人费长房，有一天，看到一位竹杖上挂了葫芦的老人（即壶翁）在市集中卖药，天黑集市结束后，壶翁就跳入葫芦中，被费长房看到了，觉得很奇怪。为了弄清楚壶翁的来历，费长房便以酒款待。壶翁知道其来意后，就请他隔日再来。
当费长房再来时，壶翁邀他一起进入葫芦中，只见大厅布置得整齐华美，佳肴满桌，吃完饭，费长房想拜壶翁为师，学习医术与修仙之道。经过恳求，壶翁最终答应了。几年后，费长房学成了医术，也开始悬壶济世行医，成为东汉时期的名医。
这就是“药葫芦”典故的出处。
其实，关于“壶翁”，书上是这么说的：
“壶公谢元，历阳人，卖药于市。不二价，治病皆愈。语人曰：服此药必吐某物，某日当愈，事无不效。日收钱数万，施市内贫乏饥冻者。”以此观之，壶翁乃身怀医技、乐善好施之隐士医者。因其诊病货药处常悬一壶为医帜，所以人称壶翁。
晋代葛洪在《神仙传》中也讲了个类似故事。
故事充满神奇，但从中可看出壶公、费长房乃东汉名医。
药葫芦相当于现在行医、卖药的“门头”logo，但医家挂药葫芦还是有深意的：
一是向世人表明其“悬壶济世”的愿望。
二是看重葫芦的实用价值。用葫芦保存药物，确实比其他的容器如铁盒、陶罐、木箱等更好。因为葫芦密封性强，潮气不易进入，能够保持药物的干燥。古代行医者无论走到哪，身上都背着葫芦，如唐代药王孙思邈采药时就必挂一个药葫芦。葫芦除了能盛药，本身也可为药，医治很多疾病。
因此，后人称卖药的、行医的为“悬壶”，美誉医生职业为“悬壶济世”，对医家行医开业则以“悬壶之喜”为贺。
如果现在，再有人问你：中药店门前为何挂一葫芦？这就难不倒你了。